Wat is Open Source software eigenlijk? Definities en voordelen worden nauwkeurig uitgebreid beschreven op www.opensource.org.

In een notedop komt het hier op neer: de broncode van software wordt openbaar gemaakt. Hierdoor krijgt een ieder die dat wil de gelegenheid om de interne werking van de software bestuderen en eventueel aan eigen wensen aanpassen. In het algemeen zien we dat de software ontwikkelt wordt door een kleine kerngroep sterk gemotiveerde programmeurs, waaromheen zich een grote gebruikersgroep vormt die feedback geeft op de software. Dit dynamisch geheel wordt vaak de community genoemd.
Dit is in schril contrast tot veel commerciële software en levert een paar belangrijke voordelen op:

Betrouwbaarheid & veiligheid

Doordat potentieel zeer veel programmeurs toegang hebben tot de broncode is de kans groter dat fouten en veiligheidslekken gevonden worden. Het is niet voor niets dat het merendeel van de websites ter wereld draaien op opensource Apache webservers.

Snellere evolutie

Verbeteringen worden door individuele programmeurs dikwijls weer teruggegeven aan de gemeenschap. Hierdoor ontwikkelt de software zich vrij snel. Daar komt bij dat nieuwe releases gemotiveerd worden door daadwerkelijke verbeteringen en niet door commerciele motieven. Op de vraag "wanneer komt de volgende versie?" wordt vaak geantwoord "wanneer het klaar is".

Platform-onafhankelijkheid

Dit is de mogelijkheid om dezelfde software op verschillende operating systems (Windows, Linux, OS X) te gebruiken. Hoewel dit strikt genomen niet door de opensource constructie afgedwongen wordt is het in de praktijk wel vaak het geval.

Aanschaf en licentiekosten

De meeste opensource software wordt kosteloos beschikbaar gesteld. Dit betekent direct voordeel voor ontwikkelaar en klant: geen kosten bij aanschaf en geen terugkerende licentiekosten.

Niet afhankelijk van één leverancier

Doordat de software door een zeer groot aantal mensen gebruikt en verder ontwikkeld wordt is de klant niet afhankelijk van 1 ontwikkelaar. Dus heeft u eenmaal een website of programma laten maken dat gebaseerd is op opensource technologie dan zit u niet aan die ene ontwikkelaar vast.